威尼斯位于意大利北部海岸，远离教皇的控制和外国军队的蹂躏，从15世纪上半叶起,威尼斯共和国已控制了东西方之间的贸易,是意大利境内拥有世界市场的最大的经济基地,它很快就成为欧洲商业的中心。到16世纪,威尼斯的文化也进入最繁荣的时期。财富的大量积累,使威尼斯的贵族能够过着穷奢极侈的生活,即使一般的市民,也较其他地区的人民富裕。

意大利的人文主义思想很快影响了那里的文学艺术,从15世纪中叶起,许多宗教题材的美术作品出现了浓郁的世俗化色彩,画面上追求欢快、激情和狂热的调子。威尼斯画家笔下的圣母和天使,往往是一些穿着华丽、肌肤圆润的上层妇女形象。这种追求享乐的思想,在艺术上表现得相当突出,从而形成了这一地区特有的绘画风格,称之为威尼斯画派。这一画派中杰出的代表有贝利尼、提香、乔尔乔奈、丁托莱托、委罗内塞等。

15世纪威尼斯绘画的特征,反映着威尼斯社会当时人们一般的心理状态,他们大多倾向于寻求欢乐、狂热和激情,宗教的训诫性比较少,即便是宗教题材的作品,也充满着对于人间生活的美满想象力;色彩大体上趋于饱满、丰富和多调子,并具有一种抒情的意味。   

威尼斯画派是文艺复兴艺术的一朵奇葩。它的奠基者是两大美术世家--维瓦里尼家族和雅可布·贝利尼家族。贝利尼绘画世家共有父子三人:雅可布·贝利尼(1400～1470),其子贞提尔·贝利尼(1429～1507)与和乔凡尼·贝利尼(1430～1516)。

贞提尔·贝利尼与乔凡尼·贝利尼自小都向父亲学画。哥哥成名较早,不久成为威尼斯共和国的公职画家。1479年被派往君士坦丁堡,专门为苏丹王宫画肖像,名声远扬。

提香(1490?～1576)生于阿尔卑斯高原的托卡勒城一个退职的将军家庭。他从小不大爱读书,上学的时候,常跑到野外森林里去游逛,摘花,将花揉烂,取它的汁液画画,连家庭教师也对他没有办法。于是,父亲因势利导,送他到威尼斯去学画。香对于欧洲后来的绘画有很大影响,他象米开朗基罗那样长寿,又象拉斐尔那样幸运和受宠。在上层社会里,他的作品是最有威望的,同时他与威尼斯进步的文主义学者,又有广泛的交谊。他反对教会专权,在最反动的年代,他坚决维护民族尊严,他无论是前期还是后期的作品,都通过对人的活动与性格的表现,来实现现实主义艺术的意义。威尼斯画派崇尚色彩,而提香的色彩表现力已达这一画派的顶峰。在威尼斯人看来,大自然中的万事万物并没有被线条分割着,一切都是雾一般地溶合在一起的,这正是水城风光的特色。

大约从1530年起,提香开始采用"异教"题材,即以古希腊罗马神话中的形象,创作了一系列裸体女人的作品,这也是威尼斯画派一大题材特色。在表现人体美方面,威尼斯画派也和佛罗伦萨的画家们一样,敢于冲破长期桎梏人们的观念的牢笼,把古希腊的美学观加以复兴,并融合在人文主义的美学理想中。

以人体美为艺术创作的一个领域,在欧洲有很长有历史。古代哲学家苏格拉底的美学思想就是明证,他认为艺术中的人体美必须是精神与肉体都美的,而应以精神为主导。700多年后,一位叫普罗提诺的美学家,在谈到人体美时却强调:美的肉体只是最高美的痕迹、影子和反光。为要显示这种最高的美,必先使灵魂摆脱肉体的污垢。什么是"污垢"?换言之,就是"官能感受"。这种观点正是中世纪纪欧洲封建神学观念的反映,在那时要表现纯粹的"灵魂",得去掉肉体的"污垢",在提香出生以前的数百年间,也有一些人体艺术品,但只表现一幅人体骨架和一张干瘪的皮而已。

乔尔乔奈(1477～1510)的全名应是乔尔乔·巴巴雷里·达·卡斯特弗兰科,而改用乔尔乔奈这个名字,则含有"明朗"、"幽雅"的意思。这位艺术家出生在威尼斯附近的卡斯特弗兰科镇,最初习艺于威尼斯名画家贝里尼的名下。继他之后的威尼斯另一位大师提香,就和他同师学艺。后来由于两人的过失,老师一气之下把他们都赶出了画室。乔尔乔奈以后之能与提香长期合作,可能与年少时结成深情厚谊有关。年龄较小的提香也把这位师兄奉为师长。

在威尼斯派大画家中,唯独丁托莱托算是地道的威尼斯画家,因为他诞生在威尼斯城里,据说他的生活十分俭朴,没有嗜好,对于欢乐与财富向来取淡漠态度。平时埋首艺术,终日为画面构思所工作着。有的文献资料提到他在威尼斯作画时,从不计较报酬,索价也不高,往往只收取颜料和画布费用。他的生活比较平静,没有什么大的起落。

丁托莱托的艺术最光辉时期是在他最后的30年。这时他完成的作品不仅量多质高,题材也极广泛。关于基督传说的故事,画家有独到的表现方法。基于现实生活的感受,他往往用真实的艺术语言去叙述传说的事件。为加强悲剧性力量,他善于利用波澜壮阔的戏剧性冲突,给人以震撼性的感染力。

威尼斯画派中另一位现实主义大师是保罗·委罗内塞。他原是提香的学生，本名是保罗·卡尔雅里，因出生在委罗纳，故被人称为委罗内塞。他的父亲是一个雕塑家，因而他较早接受了艺术熏陶。他最初的老师是委罗纳的画家安东尼奥·巴吉勒，后来到了罗马，又深受米开朗基罗等人的壁画影响。

1553年他来到威尼斯，威尼斯的画风使他改变了早期那种明净的银灰色调子，转而对世俗生活中豪华宴会的热烈色彩产生了热情。

威尼斯画派艺术的最高理想,就是充分显示现世生活的一切美好享受。人文主义的审美观是一种人性解放的审美观,它是在普遍的群众渴求中孕育出来的。