宋之前与宋以后，“四大名砚”的内容是不一致的。宋之前是红丝石砚、端砚、歙砚、洮河石砚；宋以后是端砚、歙砚、澄泥砚、洮河石砚。

(一)端砚

端砚又称作端溪石砚，位列我国四大名砚之首，始出于唐朝武德年间(618—626)。
端溪石产于今广东肇庆东郊的斧柯山西麓岭羊峡端溪一带，肇庆古属端州，所以用此石料雕琢的砚称作端砚。

1．丰富多姿的石品

端砚有多种石品，其种类之多，形状色泽之神奇是其它诸砚不能相比的。如青花、鱼脑冻、蕉叶白、火捺、天青、冰纹、金线、银线、金星点、翡翠、眼等。

青花
青花是端砚中名贵的石品之一。青花如沉入水中，可以清晰地看到如波面微尘，似轻纱，像水藻，隐泻在紫石上面。
《砚史》对青花是这样叙述的：“青花以微尘为上，鹅      次之，蚁脚次之(亦名苍蝇脚)……《砚辨》谓之青花结，……次则玫瑰紫(大如豆，小如椒实，有胭脂晕环之者，惟大西洞有之)；再次则蝇头(每石或二三点，或十余点，石工亦谓之青花结)，以大小相杂为佳(《砚辨》谓之子母青花)。
……
青花欲细不欲粗，欲活不欲枯，欲沉不欲露，欲晕不欲结，欲浑不欲破(破者破心也，或含浅红点或白点，皆青花之病，精神不凝足故也)。如缁尘翳于胆镜，如墨渖著于湿纸，斯绝品矣。”
青花在端砚石中较少见。青花有微尘青花、鹅毛毡青花、雨淋墙青花、蚁脚青花、蝇头青花等。

鱼脑冻
所谓鱼脑冻，“冻者，水肪之所凝也。白如晴云，吹之欲散，松如团絮，触之欲起者是为上品，惟大西洞有之。洁白疏散者谓之碎冻，亦复佳。灰色、褐者为下品。’’(《砚史》) 

蕉叶白
蕉叶白也是较名贵的石品，凡有蕉叶白和鱼脑冻的，同时伴有青花和火捺。蕉叶白也是出自水坑，是砚石上带一堆堆一团团似蕉叶初展的形象，含露欲滴，一片娇嫩。

火捺   
火撩是生成在端石中的深红、浅红、胭脂红等红色的晕斑，为老、嫩，老是紫中带微黑，嫩是紫中带微赤。火捺最佳的是浅红水灵状似胭脂红晕者，很像水墨画的浓淡相化。圆形的火撩称作金钱火捺，一簇簇状如长线的叫马尾火捺等等。

天青
在端砚石质中纯洁无瑕疵的，称作天青。天青似“秋雨乍晴，蔚蓝无际”的是为上品。

冰纹
端石中的冰纹又称冰线，足像蛛丝状、游丝状的白晕纹，有痕而无迹，多产于水岩中的大西洞。

金银线
金银线是水岩砚石中独有的一种石品，线条横斜或竖立在砚石中。其中黄色的纹线称金线，白色的纹线称银线，它们与砚石本身硬度相同，在砚石中起着装饰的作用。

金星点
这是宋坑砚石中特有的石品。金星点有如天上的星星洒满砚的表面，在阳光下闪闪发光，所以得名。

翡翠
翡翠是指带翡翠色的绿色花纹，长形为条，点状为斑，古人称之为“青脉”。《端溪砚谱》说：“青脉者必有眼。”一般翡翠通常伴有石眼，砚石中有翡翠的石品非常名贵，不易得之。

石眼
石眼又称作眼，端石中的眼名贵罕见。石眼是天然生长在砚石上像眼睛一样的“石核”。石眼一般在天青或青紫色的砚石上出现，颜色青绿或翠绿，略带微黄，瞳子碧黑，深浅相间，形状正圆或尖长。石眼依据不同的大小、形状、色彩，可分为鸲鹆眼、鹦哥眼、凤眼、雀眼、鸡公眼、猫眼、象眼、绿豆眼、猪鬃眼等等；按其眼的神态可分为活眼、泪眼、瞎眼(有眼无珠)；按眼处于砚中的位置和高矮，又可分为高眼、低眼和底眼等等。
虽然石眼对于砚没有直接的实用价值，但起到了装饰美化的作用，被历代文人视为珍宝，并且作为鉴定端石品质高低的重要依据。

2．端石的坑口

端石的坑口可分为两大类，即山坑和水坑，后者胜于前者。水坑的端石因长年浸于水中，所以温润如玉，有致密、坚实、幼嫩、滋润的特点。
按端石开采的不同地点，可分为老坑、麻子坑、坑子岩、宋坑、古塔岩、朝天岩、梅花坑、宣德岩等，其中老坑、麻子坑、坑子岩的砚石最好；按开采的时间划分，可分为宋坑、明坑和清坑。

3．端砚的雕工

鉴定端砚雕工除察看砚雕技术，如线条的挺括、形象的逼真生动，更重要的是“断代”。所谓断代就是通过对砚台的造型、图案内容的审定、研究，断定它是什么朝代的作品，从而判定其文物价值。
明代以前，由于砚材容易得到，砚的造型大多端方正直，有纹饰的十分少见。后来，优质砚材逐渐稀少，砚价升高，于是“镌山水鱼虫花卉于池上”的风气慢慢兴起。
初唐，端砚突出实用，砚面毫无装饰和雕工，砚形大多是长方形或方形，砚底多出脚，有的砚底及两侧刻有砚铭。中庸，砚台池头开始雕刻内容以山石、花鸟及仿古图案为主的简单图纹，构图严谨，线条洗练，风格粗犷，豪放大方。当时的砚多为箕形，又称凤字形。
宋代的端砚，构成简练，主体突出，造型大方，古朴雅致。主体采用深刀雕刻，穿插浅刀，有时有细刻点缀。
明代，端砚的题材、砚形、砚式、设计和雕工又有相当发展。从题材上看，内容丰富了；从砚式上看，明代一方面继承了唐宋以来的砚式，另一方面在此基础上又创造了新的砚式，如蛋形、古鼎、金钟、瓜果，还有单打砚、走水砚和淌池砚等；从雕工上看，构图饱满，精雕细刻，有浓郁的生活气息和地方色彩。明代推崇“平板砚”，又称“砚板”，采用特别优美的砚材，形制一般取长方形，只进行剔平、磨光，不雕琢，不开墨池和墨堂。文人和嗜砚石者视此为宝物，价格颇高。
清代端砚更加重视雕工，使端砚的雕琢更趋艺术化。

(二)歙砚

歙砚主要指龙尾砚，是指产于婺源龙尾山下溪涧中的砚石制成的歙砚。

1．歙砚的石品

歙石有多种美丽的色泽和各异的纹色，有的以点滴状散开，有的以线条状层次排列，有的由有规则的线条构成，有的呈不规则的曲折形态，变化极大。歙石的石品有罗纹、眉子、金星、银星等几大类。

金星
金星的品种有几十种。所谓金星，是石中有金色斑点如星斗布于天幕。金星有如豆、如蚕蚁、如鱼子等不同的大小；有金钱金星、雨点金星、鱼子金星、葵花金星、云雾金星、雨丝金星等等。还有金花、金晕。金晕是金色如流云、片云者，多以相似的样子来命名，如斗样、云气、卧蚕、舞鹤、双鸳鸯、湖中寒雁等。
由于金星由金属矿物质形成，其硬度高于普通歙石的平均硬度，因而会锉墨伤笔。但金星耀眼夺目，有着装饰的作用，人们都将它作为歙石的特征。

银星
歙石中有银色斑点如星斗者，称为银星。银星在砚面上为银白色的深浅不一的斑点，或是一层层一片片银白色的云雾。银星在歙石中没有大点，而且出自老坑。

罗纹
罗纹因其光泽似罗绮而得名。罗纹有二十多种，主要有粗罗纹、细罗纹、暗细罗纹、刷丝罗纹、金丝罗纹、金星罗纹、金晕罗纹、瓜子罗纹、鸟钉罗纹、石心罗纹、蒜子罗纹等等。罗纹中最名贵的是犀角纹、鳅背纹和暗细罗纹，它们都是发墨效果好，呵气成水的精品。其中细罗纹最容易被忽略，初看似乎没有金星银花等光耀夺目的色彩，其实这正是纯净无杂质的表现，仔细审视，就能发现有如罗彀似的紧密纹理，是歙石中的无上精品。

眉子
歙石中石纹似新月似眉毛的称为眉子。眉子是罗纹的变异，有十余种：长眉子、短眉子、阔眉子、对眉子、簇眉子、金星地眉子、大眉子、金晕眉子、金眉子、绿豆眉子、锦簇眉子、虎皮眉子、鳝肚眉子、枣心眉子。其中，“对眉子”、“雁攒湖眉子”属于名贵品种。对眉子形体较小，大多横而不曲，两端略细，似人面双眉，成双成对。雁攒湖眉子有纹晕，似一泓秋水，四周眉子密集，如一群大雁在湖边聚集，似一幅意境深远的写意国画。

驴坑
驴坑歙石有青色绿晕，石质极好，坑在婺源县西北。

庙前青
龙尾山古有寺庙，庙前坑砚石通体青绿，由此而得名。此石传世极稀少，至于古庙的位置在何处，至今仍说不清楚。

水舷金纹
水舷金纹产自婺源县罗纹山眉子坑外侧临溪处的水舷坑，因为其石多金色花纹，故名。也有将它称为“金花眉子”的，金花有的像鹤舞，有的像寒雁，有的像鸳鸯。