李鳝，字宗扬，号复堂，别号懊道人等，江苏兴化人，生于清康熙二十五年（公元1686年）卒于乾隆二十二年至二十五年间（公元1757-1760年）。李鳝在康熙五十年中举以后，五十三年曾入宫廷充当画院供奉，但不久即被排挤归里。他一生不得志，经历了坎坷不平的生活道路。他在绘画方面的成就主要在写意花鸟画方面，是赫赫有名的扬州八怪之一。清末及民国，他的花鸟画对海派赵之谦、吴昌硕、刘海粟、吴弗之等都产生了很大的影响。
美术史家们对扬州八怪中的金农的画格评价最高，而在普通的民众中间郑板桥的名气又最大。李复堂和他们相比，就有点显得尴尬了。我认为，金农画格虽然调很高，但他的画风如武术中剑走偏锋一路，学习起来比较困难，自由拓展的空间不大。后世学习他书风和画风的人少之又少的原因就在于此。而郑板桥、罗聘的作品又近于媚俗和怪诞，学之不善恐会流入魔道。扬州八怪中李复堂、李方膺二家的绘画在水墨运用上面突破前人，为后来的以为碑法金石入画者开启了先河。在目前的艺术品市场中，中国古代书画正在成为新的增长点。越来越多的买家们对中国古书画产生了浓厚的兴趣。和现当画家作品价位中人为的因素过多，恶意炒作相比。古代画家的作品由于存世量稀少，不可能用大规模的坐桩拉高的方式，所以市场上的价格比较合理。从今后市场的发展来看，古代书画的上扬已经成为必然。有中国台湾地区的朋友对笔者说，从三十年中国台湾省的艺术市场来看，先是现当代画家的作品比较热销，接着是西画，而西画下来就是老画。而大陆的艺术市场不也是这样吗？要成为旧画专家，必须对古代的大家作品进行深入的研究，由大家逐渐到小家和冷名头。由清代上推至明代、元代、宋代循序渐进，终会有成的。
李鳝出生在一个世代书香的官宦之家，他祖辈中以六世祖李春芳的官职最大，在明朝的嘉靖年间曾经任首辅（宰相）。其父李朱衣，在诗文方面很有造诣。良好家庭环境对他日后在艺术上的发展，无疑起到很大作用。他自幼聪明好学有诗才，从他存世大量题画诗中是可见其一斑，可惜他的诗集《浮沤馆集》已经失传。在学习四书五经和诗文之余，年幼的李复堂开始向同乡魏凌苍学习元代黄公望山水画，有记载说“明秀苍雄过于所师”。从他留下来为数不多的山水画作品来看，他的山水既有黄公望之风又有程正揆和石涛的笔法，成就在扬州八怪中不低。稍长，他从家乡转到苏北名镇：高邮。向他的族兄李炳旦学习八股文和试帖诗，同时向族嫂王媛学习花卉。和郑板桥中年后才中进士入官场不同，李复堂早年仕途异常顺利。他在康熙五十年（1711年）中举人，中举后第三年（1713年）向在热河行宫避署的康熙皇帝，献上了自己精心创作的诗和画，康熙看到这个二十来岁的小伙子的作品之后，龙颜大悦让他到宫里面来当宫廷画师，并说“李鳝花卉去得交常熟蒋相公教习徐熙、黄荃一派……。”这是李复堂一生重大的转折点。他有机会进入皇宫，为他今后的平步青云奠定了基础；此外，他寻到了名师蒋南沙。蒋是当时最有影响力值得常州画派画家。他的花卉在继承恽南田的基础上又有自己创造，形成了笔墨精妙形象生动画风。在他的指导之下，李复堂的花卉作品在三十岁左右就不同凡俗。如南京博物院所藏的《石畔秋英图》，就是在这个时期的代表作。自古宫廷就是是非丛生之地，伴君如伴虎，年轻的李复堂显然对于皇宫中的复杂性估计不足，也缺乏应付自如的经验，又加上他少年得志难免不为小人所嫉妒。最糟糕的是，他居然卷进了康熙晚年立太子的宫廷的争斗中。结果是自身难保只得于康熙五十七年（1718年）离开皇宫，回到民间买画为生。这是他人生的第一次起落。李复堂回到民间后，并没有放弃东山再起的念头，在离开北京的二十年之后，又来到这个天子脚下的皇城根北京寻找机会。在这次进京的前后，他在幸遇指头画名家高其佩并拜其为师。薛永年先生对他拜高其佩为师做考证：现在尚不能确知李复堂再次入都师从高其佩的时间，但他在雍正十二年（1734年）所作《蕉阴鹅梦图》（星按：现藏于南京博物院）上题道“廿年笔走都门，竭取名师沈逸存，草绿繁华无用处，临行摹写天地生”。从中可知，他再次离京距初次来京正好20年之久，亦即他第二次离京之年也正是高其佩离开如意馆去“典新军”的壬子年，他投师高其佩门下，或者即是高其佩供奉内廷期间。薛先生并且推论出，他这次进京的目的是想通过高其佩的关系再次进入宫廷做御用画家。但是他的努力并没有成功，未能够进入皇宫只得回到家乡继续以卖画为生的职业画家的生涯。这是他人生的第二次起落。李复堂谋求一官半职的愿望虽然没有达到，但他的绘画艺术因有高其佩的指教而发生了重大的变化。笔者还想强调一点，李复堂的手指画得到高的真传，虽然作品的传世量不多但是水平很高，不低于朱伦翰等人。在扬州卖画的生涯虽然还说得过去，但是他心中的为官做宰的想法并没有破灭，他时刻没有忘记自己祖上所取得的功名。我们在其作品中经常可见“神仙宰相之家”“李文定公六世孙”这样的闲章。机会终于在李复堂五十一岁的时候出现了。在雍正皇帝去逝乾隆皇帝即位的当年，他立刻奔赴北京开始他第三次谋求官职的计划。他以举人的资格参加汇试，又经过别人的推荐顺利地谋取到山东省青州临淄县令的官位。讲起来不过是七品官耳小小的知县。对于李复堂来说也是苦心经营三十年方获之的。李复堂到任不久便被改任山东的滕州县令，可惜只当了三年就被罢了官。于乾隆五年（1740年）落职。据文献记载他为官的时候官声不错，是因为得罪了上级大员才遭此下场的。已过天命之年的李复堂，在落职后并没有立刻回到家乡。而是留在山东重新以卖画为生，这里所刊发的一件作品就是他在山东济南画的。
他的一生和扬州有着不解之缘，在乾隆八年（1743年）前后，他回到自己的家乡继续他的卖画生涯。并经常来往于扬州和南通等地。在乾隆十年的时候他写信给自己的侄子，“近复作出山之想，来郡城托钵，为入都之计”。从后来的事实上看他的愿望并没有实现，还是终老于家乡。关于他卒年的时间，还没有一个为美术界认可的说法，据传世的李复堂的作品而言，目前能见到的他的最晚的作品是乾隆二十年的《岁寒三友图》。他有可能是在乾隆二十二年（1760年）左右去世的